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환형고래는 연안에서 멀리 떨어져 생활하고 수면 위에서 거의 보이지 않아 과학자들이 직접 관찰하기 매우 어려운 포유류입니다. 연구자들은 주로 좌초된 고래를 통해 이 종에 대해 알게 되었고, 미국 남동부 해안에서 좌초가 특히 자주 발생합니다. Florida Atlantic University Harbor Branch는 1999년부터 2020년 사이 59건의 환형고래 좌초에 대응했으며, 그 중 80%에서 사후 검사가 실시되었습니다.
연구팀은 4마리의 고래 조직에서 스피릴형 세균을 발견하고 유전자 분석을 진행한 결과, 이전에 알려지지 않은 헬리코박터 유전자형을 3종 확인했습니다. 이 세균들은 'Kogia Helicobacter 1, 2, 3'로 명명되었으며, 특히 Kogia Helicobacter 3은 기존 헬리코박터 종과 유전적으로 크게 다른 계통에 속합니다. 네 마리 모두 위장염, 위궤양, 조직 반흔 및 기생충 감염의 증거를 보였으나, 헬리코박터가 직접적인 사인으로 확인되지는 않았습니다.
이 발견은 해양포유류 건강 연구의 중요성을 보여주는 동시에, 비교의학 관점에서 한국 동물병원에도 시사점을 제공합니다. 환형고래와 마찬가지로 개와 고양이 등 동물에서도 헬리코박터 관련 위장 질환이 보고되고 있어, 해당 세균의 종 특이성과 질병과의 연관성에 대한 추가 연구가 필요합니다.
연구팀은 이번 발견이 장기적인 좌초 대응 프로그램의 가치를 입증한다고 밝혔습니다. 환형고래는 해양에서 직접 연구가 어렵기 때문에, 이번에 발견된 세균이 고래 개체군 전반에 얼마나 광범위하게 분포하는지는 아직 알려져 있지 않습니다.
개와 고양이에서도 보고되는 헬리코박터 관련 위장 질환과의 비교를 통해, 한국 동물병원 블로그에서 해양포유류와 인간·애완동물의 공통 질병에 대해 다루는 글감이 될 수 있습니다.